De rebellen worden bij zonsopgang geëxecuteerd, maar hun kameraden zijn al uit op wraak.
Liverpool, 1867: Stephen Doyle, Ierse veteraan van de Amerikaanse Burgeroorlog arriveert per schip vanuit New York. Hij is lid van de Fenians, een geheim genootschap dat als doel heeft de Engelse heerschappij over Ierland te beëindigen, als het moet met geweld. In de stad wacht hoofdagent James O’Connor op wat komen gaat. Zijn opdracht is om de aanslagen van de Fenians op alle mogelijke manieren te verijdelen. De levens van de twee mannen zullen onlosmakelijk met elkaar verbonden worden tijdens deze bezeten strijd om leven en dood in een bloedige tijd van wraak en wetteloosheid.

De weigeraar is het onweerstaanbare verhaal van twee mannen die vechten voor hun leven en nalatenschap. Ian McGuire weet als geen ander de rauwe en gewelddadige wereld van het negentiende-eeuwse industriële Manchester tot leven te wekken.