Op het kerkhof van Stoke Poges wordt het levenloze, gemartelde lichaam van de dertienjarige Matthew Whately gevonden. Is hij in handen van een sadistische seksmaniak gevallen? Het spoor leidt naar Bredgar Chambers, een typisch Engelse privéschool met een respectabele traditie, waar al generaties lang jongens uit de betere kringen opgeleid worden.

Inspecteur Thomas Lynley en brigadier Barbara Havers stuiten al gauw op het heersende systeem van erecodes: alle betrokkenen, zowel docenten als leerlingen, houden elkaar de hand boven het hoofd en zwijgen als het graf. Tal van verdachten passeren de revue: een leraar met pedofiele neigingen, de sadistische leerling Clive Pritchard en de cynische Giles Byrne. Ze lijken allemaal een motief te hebben, maar waterdicht bewijs ontbreekt. Totdat nieuwe, verrassende informatie boven tafel komt…